El núcleo atómico

Está constituido por protones y neutrones, denominados por ello nucleones, con carga positiva igual a la carga negativa de los electrones, de modo que la carga eléctrica total del átomo sea neutra (los protones tienen carga positiva y los neutrones no tienen carga eléctrica).

Número Atómico (Z)

Es el número de protones presentes en el núcleo atómico, que caracteriza a un elemento químico, proporcionando el orden que ocupa en la tabla periódica, y que coincide también con el número de electrones.

Número Másico (A)

Es el número total de nucleones (protones más neutrones) existentes en el núcleo atómico (A = Z + N, donde N = número de neutrones).

Los isótopos

Los átomos se definen, cada uno de ellos, por su número atómico (Z) y su número másico (A). Los isótopos son aquellos átomos que tienen el mismo número atómico pero distinto número másico. Por ejemplo, en el caso del Hidrógeno, que tiene un único protón en el núcleo existen dos isótopos; el Deuterio, que tiene un proton y un neutrón y el Tritio, que tiene dos neutrones y un protón. El Uranio, cuyo número másico es 238, tiene dos isótopos con número másicos 233 y 235, respectivamente.